안녕하세요, 여러분! 오늘은 최근 우리 주변에서 조용히, 하지만 심각하게 벌어지고 있는 소식을 들고 왔어요. 바로 두 달 새 자영업자 20만 명이 감소했다는 충격적인 통계예요. 특히 외식업은 업종을 가리지 않고 코로나 시절 수준의 한파를 맞고 있다고 하네요. “이러다 진짜 큰일 나는 거 아니야?”라는 걱정이 들 정도로 상황이 심상치 않아요. 무슨 일이 벌어진 건지, 함께 알아볼게요!
두 달 만에 20만 명 감소, 무슨 일?
3월 10일 통계청 발표에 따르면, 지난 1월 자영업자 수는 550만 명으로 떨어졌어요. 작년 11월 570만 명에서 단 두 달 만에 20만 명 넘게 줄어든 거예요. 이 숫자는 코로나19 사태 초기인 2020년 수준으로 돌아간 거라 더 충격적이에요. IMF 외환위기(1997년, 590만 명)나 글로벌 금융위기(2008년, 600만 명) 때보다도 적은 수치라고 하니, 정말 심각한 상황이죠.
특히 이번 감소는 업종을 가리지 않고 외식업에서 두드러졌어요. 식당, 카페, 주점 등 어디를 가든 “폐업” 딱지가 붙은 가게를 심심치 않게 볼 수 있잖아요. X에서도 “자영업자들 줄폐업 중이다”라며 “코로나 때보다 더 힘들다”는 목소리가 터져 나오고 있어요.
외식업, 왜 이렇게 된 걸까?
외식업이 이렇게 된 데는 이유가 있어요. 첫째, 내수 침체가 너무 길어졌어요. 물가가 치솟고 소비 심리가 얼어붙으면서 사람들이 외식을 줄이고 집밥이나 배달에 의존하고 있죠. 둘째, 고물가와 비용 부담이 자영업자들의 숨통을 조이고 있어요. 원자재 가격은 오르고, 임대료와 인건비도 만만치 않은데, 손님은 줄어드니 버티기가 힘들죠.
셋째, 배달 수수료라는 또 다른 짐이에요. 코로나 이후 배달 시장이 커졌지만, 플랫폼 수수료가 매출의 10~20%를 잡아먹으니 남는 게 없어요. 한 자영업자는 “배달로 겨우 버티는데, 수수료 내고 나면 손에 쥐는 건 빚뿐”이라고 하소연했어요. 농림축산식품부 조사에서도 작년 4분기 외식업 체감 경기 지수가 71.52로, 코로나 직후보다 더 나빠졌다고 나오네요.
코로나급 한파, 그 이면의 이야기
코로나 시절엔 정부 지원금과 대출로 버틴 자영업자들이 많았죠. 하지만 이제 그 지원도 끝났고, 빚 갚을 길이 막막해졌어요. 전문가들은 “코로나 때부터 버티던 자영업자들이 이제 한계에 부딪혔다”며 “올해도 감소세가 이어질 것”이라고 전망했어요. 실제로 한국경제인협회 설문에선 자영업자 10명 중 4명이 “3년 내 폐업을 고려 중”이라고 답했다고 하니, 마음이 무겁네요.
외식업은 특히 타격이 커요. 한식, 국물요리, 빵집 같은 업종은 창업이 늘었다고 하지만, 전체 매장 수와 매출은 줄었어요. 서울만 봐도 작년 외식업 매장이 0.13% 감소했고, 창업 건수도 2.55% 줄었다는 통계가 나왔죠. “코로나 끝나면 괜찮아지겠지”라는 희망은 이제 빛바랜 것 같아요.
어떻게 해야 할까?
솔직히 이 상황을 보면서 “뭔가 대책이 필요하지 않나?”라는 생각이 들었어요. 정부는 내수 부양책이나 배달 수수료 완화 같은 실질적인 지원을 고민해야 할 때예요. 우리도 동네 가게에서 밥 한 끼라도 더 먹으며 힘을 보탤 수 있지 않을까요? 자영업자들한테 “조금만 더 버텨보세요”라는 말밖엔 할 수 없지만, 현실은 너무 팍팍하네요.